Ik geef hier mijn dagboek uit die tijd zoals het bijna was. Hieronder, mijn eerste boodschap vanuit Damascus, alsmede die welke gedurende de maand september 2002 zullen worden uitgezonden. Mijn uitgeefpartner was Pascal Hyde in België die mijn teksten en foto’s online zette, althans in het begin.

Damascus, 14 september 2002

Beste vrienden,

Ik heb jullie gezien!

Laat me het vertellen, (de reis zelf is voor later) :

Op het 3e adres vind ik een functionerend cybercafe: de machines gaan aan, ik land op cc21, ik zie opgelucht dat db me bericht en ze heeft het over ifead, (BTW, IFEAD is te afgezaagd voor mij; ik keek één keer naar hun toelatingstest en besefte dat het voor binnen een jaar zou zijn. En net als ik op het punt sta te antwoorden met een Arabisch toetsenbord in combinatie met een qwerty-toetsenbord, loopt alles vast en vertelt de manager me dat er vandaag geen internet meer is.

Ik probeer morgen dus opnieuw te posten.

Db, als er een zoektocht was, dan heb ik die gevonden. Ik hou van Damascus, Syrië en de Syriërs, van het Arabisch dat daar gesproken wordt en van de schoonheid daarvan, die ik zelfs vanaf mijn beginne niveau kan waarderen. Ik dank u voor uw onderzoek. Niettemin, ik blijf erbij, is er geen zoektocht omdat er buiten zichzelf niets te vinden valt. En weet u, mijn zoektocht eindigde ook in Edinburgh en zelfs in Amerika (die van de jaren zestig die in 1975 eindigde met het einde van de oorlog in Vietnam).

Laten we teruggaan naar de reis.

Een Syrische vriend zei me: wat het gewicht betreft, geen probleem, ik ga met 50 kg, plus een groot pakket in de begeleide bagage; ze zeggen nooit iets.

Vrijdag komt een vriendin, een bagage-adviseur, me helpen met de generale repetitie en ik, die alles tot op de gram nauwkeurig gewogen had, laat me onder haar impuls meeslepen en zeg tegen mezelf: fourt, ik ga; met een beetje geluk laten ze me erdoor: al deze jurken zullen deel uitmaken van de reis, ze zijn hier een beetje te schilferig maar ze zullen er daar heel goed bij passen.

En ze zegt tegen me: die grote winterjas, die ga je toch niet om je arm dragen! Wees stijlvol en reis op je gemak. Kijk, je hebt ruimte in die plunjezak.

Totaal: JBV rijdt me naar het vliegveld met vier zware tassen die ik maar met moeite kon tillen.

Wel, in de steekpenning die mij werd gemept, weegt deze jas evenveel als een nieuwe (bij Les Petits Riens, waar ik me kleed). Omdat, je raadt het al, ze lieten me elke gram betalen. Nee, ik heb nergens spijt van, want in feite verwachtte ik het.

Waarom heb je het niet per post gestuurd? Ze zeggen dat pakjes verloren gaan.

Luchtvracht? Heb je ooit iets in een andere taal door de douane gekregen?

Ik deed het in het Nederlands met mijn auto op de terugweg uit de VS en had de vernedering dat ik later schriftelijk moest toegeven dat mijn moedertaal ontoereikend was en dat ik dus een vraag fout beantwoord had.

Ik zal u het boardingproces besparen (toch hebben enkele Syriërs, die bovengenoemde vriend moeten hebben geloofd, extra betaald voor hun handbagage; het moet gezegd dat deze logistiek wordt uitgevoerd door een meedogenloze Nederlandse vrouw die haar starre ogen richt op onze handbagage; mij is verteld dat ik op de terugweg, wanneer de Syriërs de controle zullen doen, echt alles mee terug kan nemen wat ik wil).

Ik heb u het instappen niet bespaard, maar ik zal de beschrijving van de maaltijd aan boord overslaan (nou ja, maar de ontwenning begint: geen wijn. Gelukkig heb ik wijn gedronken voor ik vertrok), en dan ga ik verder met mijn rijgenoot. Op het eerste gezicht dacht ik: hij is een neef van een bekende leider, die momenteel in het vizier van de Yanks is; hij had een mannelijke snor en manieren die al even mannelijk waren, als je onder mannelijkheid een slechte opvoeding kunt verstaan.

U zult zien: “Op uw leeftijd studeren we geen Arabisch meer, mevrouw; het is goed voor de kleine kinderen, maar voor u is het te laat” en hij noemt mijn 60-er jaren. Ik denk shit, hij moet een agent zijn, NIEMAND vertelt mij ooit mijn leeftijd.

Alsof het noemen van mijn leeftijd nog niet genoeg was, draagt hij me op me tot de Islam te bekeren, de hijab op mijn hoofd te doen (dat is de hoofddoek, niet de bourqa voor degenen onder u die het verschil niet kennen) en zegt me dat alles in orde zal komen.

Ik maak nu geen grapje, hoe kan ik in een land van gelovigen (moslims, 65%) uitleggen dat mijn enige godsdienst respect voor anderen en liefde voor de vrijheid is?

Ik denk dat ik hypocriet zal moeten terugvallen op de religie van mijn jeugd.

Het debat is het overwegen niet eens waard.

Ik ontmoet ook een Syrische journaliste die erg ontroerd is door het nieuws dat zij een toekomstige grote Arabische schrijver ontmoet, want dat is mijn verklaarde ambitie; wij praten wat over vrouwen en zij voelt zich erg op haar gemak in haar celibaat.

Ik kom zonder problemen door de douane met mijn vier tassen en mijn laptop. Vroeger schreven ze alles van waarde in je paspoort zodat je niet in de verleiding zou komen om je bezittingen te verkopen.

16 september 2002.

De toegang tot het net en de mail is een beetje chaotisch; ik dacht bijvoorbeeld dat het slim was om iedereen mijn hotmail-adres te geven: in totaal kan ik er alleen via wonderbaarlijke omwegen bij.

Eigenlijk is tijd op het internet hier goedkoop, maar de trage verbinding moedigt je niet aan om te surfen. Ik weet zeker dat het beter zal worden, net als al het andere.

Dus, Damascus? Google geeft je een aantal zeer goede sites over de stad.

Er is lelijkheid, vervuiling en magie. Gisteren ben ik gestopt bij de ijswinkel Bekdash, waarvan de vrouw van de eigenaar de dochter is van de man die ik in het vliegtuig heb ontmoet (degene die denkt dat ik te oud ben om te studeren) in de Souk al- Hamidiyya, waar ze het ijs met de hand fijnstampen en voor 25 FEB krijg je een grote beker met pistachenoten. Deze plek is altijd vol als een ei.

Daarna ging ik naar mijn fontein naast het café An-Nafourah, maar die stond droog en ik vond het jammer dat ik mijn waterpijp niet kon meenemen, want wat heeft het voor zin om voor een lege kooi te roken (de fontein staat in een kooi).

In mijn verwarring schopte ik onhandig tegen het tafeltje waarop mijn glas thee stond, waardoor het op de spijkerbroek van een toerist terechtkwam die vlakbij zat. Zonder een woord te zeggen (en zonder mij uit te rekenen), kwam de garçon naar me toe en zette een nieuw glas op mijn sokkeltafel. De toerist was wat demonstratiever.

Water is HET probleem van de regio; waarom financieren wij niet een aquaduct van Europa naar hier? We kunnen leven zonder olie, maar zonder water? Als je vanuit Aleppo over Syrië vliegt, zie je alleen maar een enorme woestijn. De reden waarom de Israëli’s zouden weigeren de Golan terug te geven, zou de watervoorraad zijn.

Laten we teruggaan naar de magie. Het zit in de straat, de mensen, hun vriendelijkheid, hun vlotte omgang.

In een winkel vraag ik om een adapter voor de stekker van mijn computer; die hebben ze niet, maar ze sturen een kleine jongen om er een voor me te halen. Een andere winkel heeft geen floppy disks: hetzelfde; ze brengen me er een paar. Voor de kapperszaken, op de stoep, hangen handdoeken te drogen aan kleine plastic hangertjes.

Ik moet je zeker vertellen over de vrouwen. In de buurt waar ik ga wonen, dragen ze jeans. Het meisje dat me les gaat geven draagt de hijab, en dan? Wat gaat ons dat aan? In het vliegtuig ontmoette ik een journaliste zonder hoofddoek, die alleen woont, ongehuwd is, en die, wanneer zij naar Saoedi-Arabië reist, de sluier draagt. Af en toe wordt mij gevraagd of ik moslim ben; ik antwoord dat ik katholiek ben en het antwoord is voldoende.

Laten we het over mijn hotel hebben: een juweeltje. Exotisch en comfortabel, efficiënt en schoon. Het is voor alle nieuwkomers een eerste familie.

Toch keek ik bij mijn eerste douchebeurt argwanend naar het neonbord dat niet ver van de (douche)kop staat. [Een reisverslag had mij reeds geleerd dat de Syriërs niet bang zijn voor elektriciteit (een blote draad kan het ijzeren bed dat de schrijfster met haar minnaar deelt elk ogenblik in een elektrische stoel veranderen)].

Ik vond het appartement de dag nadat ik aankwam; ik wist meteen dat het was wat ik wilde: dicht bij het instituut waar ik ga studeren, en aangenaam. Ik dacht naïef dat ik alleen maar hoefde te betalen en dat ik er de volgende dag in kon trekken. Fout, maar met de hulp van een heer, die als mijn tolk en gids fungeert, heb ik gelukkig de hindernissen genomen (ambassade, buitenlandse zaken, politiebureau) en ik verwacht morgen, dinsdag of uiterlijk woensdag mijn intrek te kunnen nemen.

De Amerikaanse ambassade, die ik passeer op de terugweg van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, slaat je in het gezicht: een monument van arrogantie, overheersing, tarting. Ik vind het echt moeilijk om hen te zien als verdedigers van de vrije wereld. Het is een citadel, omgeven door hoge muren; het personeel woont er waarschijnlijk. Er zijn overal soldaten. Het is een bunker, een buitenaards station.

Het instituut waar ik ga studeren heeft studenten van over de hele wereld, en we zullen gedwongen worden om in het Arabisch te communiceren; ik kan niet wachten om met de lessen te beginnen.

Wat dat betreft begin ik weer met de avonturen van de Jacques van Assimil die zijn maaltijd in het restaurant bestelt.

Ciao, masalama 

Damascus, donderdag, 19 september 2002

Eerste post uit mijn appartement

… en een tweede nacht op een matras op de grond, het bed van mijn hospita is de zekerste weg naar een nieuwe passage op de tafel van mijn orthopeed. Aangezien ik mijn regering een miljoen dollar moet gekost hebben, denk ik dat de aankoop van een matras een kleine gunst is voor ons beiden, vooral voor mij.

Mijn cornak (voor niet-Franstaligen: persoon die introduceert, begeleidt, enz.), die ik vanaf nu de Vriend zal noemen, vindt voor mij een werkplaats in de oude stad waar ze in drie dagen een fatsoenlijke matras voor me zullen maken.

Jonathan uit Fez (Amerikaans taalinstituut, sorry… Arabisch taalinstituut, niets te maken met de eerste, werd me verzekerd) studeerde hier en waarschuwde me dat ik zonder een degelijke kennis van het Arabisch nooit voorbij de administratieve hordes zou geraken om in een appartement te geraken. Hij had volkomen gelijk, maar dat was zonder te rekenen op de Vriend en zijn voorzienige tussenkomsten.

Waarom heb ik mijn bazin niet om een nieuwe matras gevraagd? Er waren genoeg kandidaten en het was nemen of laten. Bovendien zijn de Syrische prijzen niet te vergelijken met de onze en is het laten maken van een matras geen ruïne.

Maar met de kleine uitgaven en de betaling van de huur voor zes maanden, smelt mijn kapitaal snel weg; nee, ik kan niet naar een klein hokje om geld op te nemen, noch naar een bank om geld op een Visa-kaart te krijgen. In geval van nood, ren je naar Beiroet of Amman.

Sinds enkele maanden kunt u echter een rekening in euro’s of dollars openen en daar geld naar laten overmaken. En de fondsen blijven in euro’s of dollars.

Mijn zus zegt: ah, je hebt een appartement? Geef me je adres zodat ik je kan schrijven! Ik heb wel een adres, maar je vergeet er post naartoe te sturen. Ik denk niet dat er postbodes zijn en ik heb geen brievenbussen gezien. Mensen hebben een postbus, of ze bellen elkaar. Mijn gasthotel biedt aan om als post  te dienen.

Tot zover de praktische aspecten voor hen die zich tot een  Damas avontuur zouden kunnen laten verleiden.

Laten we het even hebben over de bedwelmende magie van de plaats; de nachten zijn koel en je slaat deze koelte op in je muren, dan sluit je  ’s morgens  alle uitgangen zoals mensen in warme landen doen.

Van twee uur tot vier uur heb je siësta; dan ga ik de oude stad in en geniet van het glijden van de nog verzengende hitte in de luwte, tot de absoluut heerlijke temperatuur van zes uur.

Daar nip ik aan mijn glas thee bij An-Nafura of in het café aan de overkant, na een omweg naar de ijssalon, en het is overgave aan de zachtheid van de avond .

De fontein heeft water, maar het stroomt niet; wat de waterpijp betreft, ik denk dat ik het opgeef, want het wordt snel een verslaving en de Vriend vertelt me dat één waterpijp gelijk staat aan 20 sigaretten.

Wijn, bier? Het is heel gemakkelijk om zonder te doen.

Ik zal geen internetabonnement nemen omdat ik een cyber voor me heb en de verbinding te traag is om te surfen; bovendien zal ik al mijn tijd nodig hebben om te studeren.

Gisteren, in de oude stad, hoort een verdwaald en radeloos echtpaar mij Engels spreken en vraagt mij naar een bepaald restaurant, vlakbij, in een oud huis. Met mijn rudimentaire Arabisch vraag ik een jongen: weet jij waar er een restaurant is in een oud huis hier vlakbij? En mijn gesprekspartner geeft het ons aan. Mijn bewonderende Engelsen: oh, wat is het fijn om iemand te vinden die Arabisch en Engels spreekt. Als ze eens wisten!

De Vriend vergezelt me bij mijn eerste boodschappen, zodat ik me niet laat bedriegen; deze man, die zo oud is als een zoon maar kan zijn, behandelt me vaderlijk, maar zonder neerbuigendheid. Hij denkt aan alles, verandert mijn slot en zegt me dat als hij me op weg helpt, ik hem niet meer zo nodig heb.

Het verkeer

Eén voet op het gas, de andere op de rem, de vinger op de claxon. Het zijn virtuozen. Ik heb nog geen ongeluk gezien. Je reist rond in een minibus als je deel uitmaakt van het meubilair; tot nu toe was het de taxi, maar ik wil reizen zoals de plaatselijke bevolking. De minibussen hebben geen andere stopplaatsen dan die van hun klanten. Als je achteraan zit, geef je je vijf pond (vier BF) via de andere passagiers door aan de chauffeur die, terwijl hij rijdt, het wisselgeld op dezelfde manier terugstuurt. Er is altijd iemand om u te helpen uw weg te vinden op de routes.

Evaluatie van mijn kennis van het Arabisch

De leraar moet veel minder onder de indruk zijn geweest dan de verdwaalde toeristen laatst.

Franstalige bijeenkomst

In afwachting van mijn afspraak met mijn huisbazin ga ik koffie drinken in een naburig café en ik kan het niet helpen dat ik een levendig gesprek in het Frans hoor tussen vijf vrouwen die aan de tafel ernaast zitten; ze hebben het duidelijk over de actualiteit en sommige dingen die ik hoor doen me meer willen weten. Wat riskeer ik? Ik benader ze en stel me voor; ze ontvangen me met open armen en nodigen me uit voor hun wekelijkse bijeenkomst. Ze zijn Syrisch en er is een Frans meisje dat een cursus gaat volgen aan hetzelfde instituut als het mijne. Helaas kan ik maar één keer gaan, want ze komen ’s ochtends bij elkaar.

Mijn accommodatie

Het is heerlijk qua smaak en comfort; de matras zou geschikt zijn voor iedereen die niet mijn rug geschiedenis heeft. De eerste dag kan ik de butaan niet aansteken en moet ik, als klap op de vuurpijl, niet alleen een nescafé maken, maar ook een koude. Nu ik geleerd heb het gas aan te zetten, denk ik elke morgen aan jou, Dominique, als ik mijn Arabische koffie met kardemom zet in het kleine potje dat 150 FEB moet kosten, en aan het monster (mijn espressomachine van 600 €) dat ik je met opluchting heb nagelaten.

Ik heb een wasmachine, koelkast enz. Ik koop een plastic stoel voor het minibalkonnetje dat het enige voordeel heeft dat het buiten is; naast de deur is een school.

Mijn naaste buren

Er zijn nog drie andere appartementen, waarvan er één wordt bewoond door een traditionele familie. Als er wordt aangebeld, is het altijd een drukte van belang, en als de vrouw des huizes de deur opendoet, is dat met haar sluier op het hoofd. In de familie houden de vrouwen hun hijab aan als er een man van buiten is. In de twee andere appartementen wonen respectievelijk Libanezen en een gezin waarvan de vrouw geen sluier draagt.

Over twee weken, als mijn lessen beginnen, zal ik veel minder spraakzaam zijn; ik maak voorlopig geen foto’s omdat ik wacht tot ik weet hoe ik moet spreken voordat ik toestemming vraag enz. Een “moumkin”? ” zou volstaan, maar ik heb geen haast. Waar ik van hou zijn de uitdrukkingen van mensen, hun poses, hun hele manier van zijn.

De Vriend blijft me onschatbare diensten bewijzen, zoals het betalen van de elektriciteitsrekening (dit gebeurt in een klein hutje langs een laan) en de telefoonrekening (lokale gesprekken zijn goedkoop, maar internationale gesprekken met een kaart kosten 80 FEB per minuut tijdens de piekuren); in de andere richting, vertelt mijn zus me, kost het vanuit Parijs vier euro per minuut. Is dit mogelijk? Met de 1666 in Brussel, was het veel goedkoper.

De telefoon

Ik krijg om middernacht een telefoontje, en anders dan in Brussel, is het hier volkomen normaal. Vaarwel negen uur ’s morgens – negen uur ’s avonds.

Arabieren in Duitsland

Mijn hospita was net klaar met haar telefoontje toen ik de sleutels kwam ophalen en vertelde me, bijna in tranen, dat haar dochter, die in Duitsland woont, door de politie was ontboden en dat hetzelfde geldt voor iedereen met een Arabische naam .

Ik heb twijfels over het percentage moslims hier; in het vliegtuig werd mij 65% verteld, nu wordt mij 87% (?) verteld. Het is niet dat het zo belangrijk is, maar ik wil je geen verkeerde cijfers geven. Volgens de Lonely Planet (niet verkocht in Syrië, maar getolereerd; ik heb mijn exemplaar nooit verstopt) vertegenwoordigen de Arabieren 90% van de bevolking (17 miljoen) (dat betekent niet 90% van de Moslims, want er zijn onder meer Christenen en Druzen), de Koerden één miljoen en de rest is verdeeld over Armeniërs, Circassiërs en Turken. De gids vermeldt niet het aantal Palestijnen.

Nou, nog een goede vrijdag (dat wil zeggen, een goede zondag).

Ik denk niet dat mijn cyber open zal zijn.

Zaterdag 21 september.

Vrijdag lijkt inderdaad op onze zondag; ik loop door de souks waar alle winkels gesloten zijn, of bijna, maar waar wel wandelaars zijn. Bekdash, de beroemde ijssalon, is open. In de bocht van een steegje, stuit ik op een zeer actieve kledingmarkt. Ik weet niet wat er in de namiddag zal gebeuren, want dan zit ik midden in een dutje.

Dat is alles voor nu. Vandaag brengt de Vriend mij mijn matras, een tafeltje en de plastic stoel en daarmee zal ik uitgerust zijn voor mijn verblijf van acht maanden. Hij vond ook een schoonmaakster voor me.

Tot ziens (Illa lika)

Zondag 22 september 2002

Eerste koffie op het balkon

Na een orthopedisch correcte nacht op mijn nieuwe matras, vind ik zes uur, met mijn kleine Arabische koffie, op het terras; de school naast de deur moet een internaat zijn want er liggen drie paar sokken, één per raam, te drogen tussen de latten van het buitenrolgordijn.

Afgezien van zijn ongebreidelde roken, is de Vriend zeer gezondheidsbewust. Het schuim op de koffie zou bijvoorbeeld schadelijk zijn.

En is het niet gevaarlijk om al mijn ondeugden in één keer op te geven? Mijn lichaam is al brutaal gespeend van zijn bacchanale inname, ga ik het het plezier van de hookah ontzeggen? Om naar mijn geliefde fontein te kijken door de geurige wolk van een rook, die tenslotte is weggespoeld, is dat niet een paar dagen minder op deze aarde waard?

Op de radio, de frisse stem van Fairouz.

Wat mis je?

Niet veel maar toch mijn muziek; vanwege mijn gewicht heb ik alleen een CD van Oum Kalthoum meegenomen en een van Emilio, een medestudent die ik in Marokko heb leren kennen op Alif (Arabisch taalinstituut Fez). Dit tekort zal gemakkelijk worden goedgemaakt, want de CD’s zijn hier voor niets en ik heb een kleine radio gekocht.

Mijn lakens J in perkal; bourgeois, eh? Hier, de koopman zei me: je zult aan me denken als je erin glijdt. Hij bedoelde het niet zo. Ze zien eruit als schuurpapier J. Ze kosten tien keer minder dan thuis.

Mijn huis (vervolg)

Ik ben heel dicht bij een moskee en gisteravond hoorde ik prachtige gezangen uit de luidsprekers.

Mijn gebouw ligt aan het einde van een met kamperfoelie beplante doorgang; meer zal ik u niet vertellen.

Bij het inventariseren van de plaats, vind ik grote plastic flessen, gevuld met water, onder de gootsteen. Er moet daar twintig liter zijn.

Elk appartement heeft zijn eigen waterquota en aangezien ik alleen woon heb ik niet veel te vrezen, maar het is beter om voorzorgsmaatregelen te nemen. Ik zal ook een kleine noodtank butaan moeten aanschaffen; mijn tank is bijna leeg en ik zal moeten aanhaken bij de dealer die regelmatig op straat langskomt. Ik heb ook een noodlamp nodig voor als de stroom uitvalt.

Vergeet je vooroordelen

Toen ik in 1969 naar de VS ging, zei een collega tegen me: ga zonder vooroordelen. Anti-Amerikanisme was in die tijd in de mode in linkse kringen. Door deze houding kon ik mijn eigen Amerika creëren en ik vond het geweldig. Ik ben er zeker van dat het nog bestaat onder de rommel van de huidige propaganda.

Ik doe hier hetzelfde. Ik ben geen politicoloog of zelfs maar een intellectueel; ik beschrijf mijn leven vanuit een zeer persoonlijk – en natuurlijk bevoorrecht – perspectief.

Het is met enige schroom dat mensen mij vragen wat ik van hun land vind. Het enige wat ik ze kan vertellen is dat ik me er goed voel en dat ik van de mensen en de stad hou. Ik heb nog geen tijd gehad om Damascus te verlaten. Ik moet zeggen dat als ik een buitenlander in Brussel vraag wat hij van België vindt, ik ook een beetje bezorgd ben.

Mijn cyber

Een grappige plek. Aan de overkant van de straat. Soms kan ik, soms niet. Het terrein wordt soms ingenomen door de schoolkinderen van de buren, waarschijnlijk tijdens de pauze, die in het donker op hun schermpjes spelen. En men rookt!

De “manager” moet ongeveer 17 jaar oud zijn.

Maandag, 23 Sept. 2002

Om zes uur op het balkon, met een vijfvoudig rantsoen “Turkse” koffie zoals wij dat noemen; ik hoor de Vriend al zeggen dat het heel slecht voor de gezondheid is, maar ik werd wakker met een vreselijke hoofdpijn.

Op kostschool tel ik zes paar sokken. Ik weet dat de kinderen op dezelfde tijd als ik opstaan omdat er licht bij hen brant.

De kapper

De taak werd dringend, want ik had de ruige kop van een oude Belg.

Mijn leraar gaf me het adres van zijn kapper en ik kwam om 19.30 uur zonder afspraak – zo gaat dat – in de veronderstelling dat ik tegen die tijd geen kans meer zou maken op een permanent. Helemaal niet. Ik zeg tegen de jongen: niet als een schaap alsjeblieft, en ik vertrek (ik wilde ze niet laten drogen) opgekruld als een astrakan. Als ik thuiskom, zie ik dat de perm erg goed gelukt is als ik hem een borstel heb gegeven.

Dit gelukkige einde komt aan het eind van een dagenlange strijd om mijn hoofd er toonbaar uit te laten zien.

Je weet dat we altijd op zoek zijn naar natuurlijke producten, lokale recepten enz.

Hier is er Aleppo zeep die de beste ter wereld is; ik degradeerde de door vriendinnen aangeboden bakjes YSL in mijn linnenlades, die zij discreet parfumeerden, om altijd Aleppo te gebruiken. Zelfs als shampoo.

Bij de kruidenier vind ik een fantastische mix voor mijn droge haar: olijfolie, amandelolie en cactus. Ik smeer er grote klodders van op mijn dorstige haar.

Welnu, het kostte me drie wasbeurten met Aleppo, daarna eindelijk een Elsève-achtige shampoo om mijn haar weer in zijn (droge) staat te krijgen. Ik dacht dat ze voor het leven geolied waren! Ik moet de instructies hebben.

Bij de kapper, vraag ik of ik de volgende keer een henna applicatie kan krijgen. En zoals alle toeristen doen, herhaal ik het woord luider en luider, denkend dat het met het volume wel duidelijk zal worden. Ze begrijpen me niet.

Vandaag ga ik een dagje naar de hammam en dan probeer ik het opnieuw. Misschien komt het woord hinna (etymologie uit de Petit Robert) beter over.

De syndic

Gisteravond werd er op mijn deur geklopt en mijn buurvrouw (met een sluier om) stelde me voor aan een zeer deftige heer die mijn maandelijkse bijdrage kwam innen voor het salaris van de man die de trap wast en het vuilnis ophaalt (ze laten het in een zak achter voor de deur van de overloop). “Als je iets nodig hebt, ik woon beneden.

De vriend vertelde me dat het gebouw kunstenaars en journalisten huisvest. Een beetje zoals de mijne in Bockstael.

Percale lakens

Als ik de kapper verlaat, duik ik recht in een kelder waar een woord staat dat podo bevat; ik denk, ah, een “podoloog”. Als ik aanbel, doet een dame open, met een masker op haar gezicht. Ik laat mijn voeten zien en zij laat mij haar tanden zien. Ze was een tandarts. Alles moet nog gedaan worden.

Mijn volgende stop is voor een linnenwinkel; ik ben in Malki, een mooie wijk van Damascus. Het leven is kort; ik weet dat mijn emery lakens na een paar wasbeurten zacht zullen worden, maar ik heb een tweede paar nodig voor mijn eventuele gasten. Ik heb hele mooie van Syrische makelij gevonden, en gisteravond waren ze zo zacht tegen de huid!

Op weg naar de hammam en mijn eerste stap op de zeephelling van ondeugd (hookah).

Maandagavond, 23 september 2002

Wat een avontuur om het bericht van vanavond te versturen! Ik heb het twee keer geprobeerd, zonder succes. Toen probeerde ik het opnieuw, en het ging eindelijk door.

Terug naar Damascus

En prozaïsch, naar mijn haar. Voor de kapper (en ze zeggen coiffeur in het Syrisch Arabisch) was ik ex-Belgisch, daarna astrakan, daarna was het prima, en nu is het weer als vroeger, behalve dat het gekruld is.

De Hammam

Ik kom aan met mijn motorolie, in de hoop op betere resultaten, maar ook hypocriet tegen mezelf zeggend dat het uiteindelijk mijn “wasser” zal zijn die verantwoordelijk zal zijn voor het ontvetten van mijn haar.

Ah, dat stoombad! Ik zal het moeten fotograferen! Prachtig, en tegelijkertijd heel vertrouwd, met de badlakens die hoog aan een draad drogen.

• 

Vanaf de straat, waar een man de wacht houdt om ongewenst binnendringen te voorkomen, komt men onmiddellijk in de grote ontvangst- en rustruimte; er staan banken langs de muren, een wastafel in het midden. Hier kleed je je ook uit in een hoekje nauwelijks aan het oog onttrokken; er zijn weinig mensen om 10 uur ’s morgens. De vrouwen hebben maar één dag per week, waarschijnlijk omdat er zo weinig van hen komen.

Ik kies voor het grote spel met waxen. Dat gebeurt ook in de grote kamer. Maar als de energieke dame met haar grote bal karamel (een mengsel van suiker en citroen) voorwaarts komt en doet alsof ze op mijn genot mikt, hou ik me in en toon haar mijn halve benen.

De dame wijst op mijn blauwe plekken, die altijd talrijk zijn, en ik zeg tegen mezelf dat gezien de kracht van haar duwtjes, ze zich spoedig zullen samenvoegen tot één. Nou nee, haar werk zal geen sporen of haren achterlaten.

Daarna kom ik in het hart van het etablissement: een rechthoekige ruimte met in het midden een lange marmeren plaat waarop men kan gaan zitten en liggen, afhankelijk van de handelingen; een andere vrouw besproeit me en laat me dan in een ruimte komen die het stoombad zelf is. Er was geen stoom gedurende een kwartier, maar wat een gezweet! Als de stoom komt, denk ik dat ik in een snelkookpan zit. Ik blijf niet lang.

Daarna is het tijd voor de reiniging; de dame wijst op mijn blauwe plekken en is daar tevreden mee. Ik ben anders bang dat ze commentaar op mijn borst heeft, maar ze is tactvol. Ik zou het toch niet erg gevonden hebben, maar ze zou kunnen denken dat ik het boze oog had met mijn littekens voor en achter! Ik ben nog nooit zo schoon geweest in mijn leven. Ze schuurt ook mijn voeten.

Voordat ze aan dit ritueel begon, smeerde ze mijn haar in met mijn olie. Wat ik proefde voor mijn schuld! Ze wast mijn hoofd met Aleppo zeep en ik denk bij mezelf dat de Amerikanen iets goeds hebben uitgevonden met de No More Tears. Aleppo zeep in de ogen, maar het is een peeling! Wat een verschrikking! Natuurlijk moet ze het twee keer doen, mijn martelaarschap verdubbelen. Dan schakelt ze over op een zachtere shampoo, maar ik kom eruit met het hele probleem.

Eindelijk, helemaal schoon, lig je languit op de banken, nippend aan zoete thee.

• 

• 

Opmerking voor wie naar een Syrische hammam komt: je loopt niet rond met je billen in de lucht zoals thuis; je komt met een slipje aan, maar je borsten kunnen bloot zijn.

Ben je alleen in Damascus?

Ja, ik ben nogal alleen, behalve de Vriend, maar het is makkelijk om mensen te ontmoeten.

Vanmorgen, op de weg waar zij stond te wachten op de microbus (en niet de minibus zoals ik schreef; de micro moet tien zitplaatsen hebben, de mini is groter), nodigt een achttienjarige Circassische vrouw mij uit in haar dorp en ik denk dat ik zal gaan. Dit dorp zou een onderscheiding hebben gekregen voor zijn netheid en ik geloof ook omdat ze er aan geboortebeperking doen.

Dit jonge meisje, dat beter Engels spreekt dan ik Arabisch, maar met wie het gesprek vermoeiend is, neemt het in haar hoofd mij naar de souk Hammadié te leiden waar mijn hammam ligt, waarbij zij wegen bewandelt die even nieuw zijn voor haar als voor mij. Op een gegeven moment, moeten we over een kerkhof. Ze aarzelt en wil er omheen. Ik stel voor dat we het doornemen. We verdwalen tussen de graven en vinden uiteindelijk de uitgang. Ze legt me de betekenis of het doel uit van de planten op de graven. Ze zouden iets te maken hebben met de rust van de overledene. Ik moet meer te weten komen.

Kortom, de wandeling is eindeloos en mijn hoofdpijn komt terug. Toch lach ik omdat ze zo aardig is. Ze pakt mijn hand zoals we hier doen, zelfs tussen mannen. Ze vraagt me waarom ik glimlach. Ik zeg haar dat ik gelukkig ben. Ze is niet gelukkig. Ik vraag haar: gebroken hart ? Ze lijkt vastbesloten om uit deze val te ontsnappen. Meer weet ik niet. Ze maakt deze omweg voor mij op weg naar het huis van haar grootmoeder. Ze laat me achter in de hammam en geeft me haar telefoonnummer.

Een andere vrouw die het me geeft (haar telefoonnummer) – ik ontmoet haar in de hammam – is een Marokkaanse vrouw die getrouwd is met een Syriër.

Het is ook daar dat ik twee Spaanse vrouwen ontmoet, van wie er een in Beiroet woont. Toen haar zus vertelde dat ze naar Syrië ging, werden de ogen van de mensen groot: IN SYRIA ????

Voor sluitingstijd zijn er demonstraties voor de Palestijnen; vandaag was dat in Yarmouk, een Palestijns kamp/dorp (ik was te moe van het bad om te gaan) en vrijdag, hier in Damascus. Ik ben weg.

Het is 10:45; ik wacht al 4 uur op mijn hospita; om 6 uur vroeg ik om een pauze om mijn post te halen en iets te eten; zij zei, ik kom om 10 uur. Ik zei je al, er is hier geen tijd, maar zij is de eerste die me dat aandoet. Trouwens, ze komt niet.

Aan de andere kant, de Vriend is altijd stipt op tijd. Morgen, om twee uur, zal hij me voorstellen aan mijn poetsvrouw.

Leyla sayda (welterusten)

De volgende ochtend (dinsdag 24 september 2002) op mijn balkon

Aan de overkant van de straat, droogt  een T-shirt en misschien wat ondergoed.

Ik wil een onsterfelijk vers in het Arabisch schrijven, zoals ik dat in Schotland deed.

• 

• 

BTW, ik heb er al een geschreven, in het Schots, in Edinburgh’s Buccleuch place, op mijn bankje dat zal dienen als mijn grafsteen. Ik heb het, zonder het te weten, gestolen van Robert Fergusson, een dichter die op 24-jarige leeftijd in een gekkenhuis stierf, nog voor Robert Burns, die hij inspireerde. Uit dankbaarheid voor de heerlijke maanden die ik in Edinburgh had doorgebracht, schonk ik de stad een bank waarop een gedenkplaat is aangebracht met mijn naam en een regel van Fergusson waarvan ik ten onrechte denk dat hij hyperberoemd is .En zo zal ik de geschiedenis ingaan als een groot Schots dichter.

Reikie, vaarwel! Ik kon nooit met u afscheid nemen maar met een zwak hart.

En nu we het toch over een grafsteen hebben, als ik hier sterf, laat me dan in een laken wikkelen (van percal) en indien mogelijk, begraven in de woestijn. Vooral geen kratten of promiscuïteit.

Marhaba!

Ik denk dat het betekent hallo, tot ziens, welkom

.

Brievenbussen

Je vindt ze hier en daar; ze zijn rood, zoals altijd, en dragen de woorden “Boîte aux lettres” en het equivalent in het Arabisch. Het land werd onafhankelijk in 1946, na sinds 1920 onder Frans mandaat te hebben gestaan.

Mijn doop

Vandaag besefte ik voor het eerst dat ik mijn naam had veranderd. Het was eigenlijk gebeurd toen ik naar onze ambassade ging, die mij een certificaat in het Arabisch en het Frans voor de politie had afgegeven.

In Assimil wordt Jacques Verneuil Firnouille, en ik ben nu Aani Rousenz omdat er geen G(ue) is in het Arabisch, behalve in Egypte waar ze Dje in Gue veranderden (Gamal Abdel Nasser, terwijl het uitgesproken zou moeten worden als Djamal A. N.). Ik laat Marie acht maanden vallen om mijn leven en dat van anderen te vereenvoudigen. De naam van een grote Arabische dichteres is toepasselijk.

Het was de ochtend van de registratie en ik was er een half uur voor de opening. Ik stond eerbiedig in de wachtkamer waar een totaal uitgeputte Marokkaanse man lag te slapen en zijn Algerijnse vriend kwam vergezellen. We kregen al snel gezelschap van de Afro-Amerikaanse moslim (ik noem hem Abu Kame), en van een man met een baard en een soutane, van wie ik even dacht dat het een priester was, maar ik had het mis. We wachten rustig af en zien mensen passeren en verdwijnen naar de rechter gang; de man in de toog wordt opgepakt hoewel hij de laatste is die aankomt, en we blijven wachten totdat Abu Kamel besluit het heft in eigen handen te nemen en zich naar het informatiekantoor begeeft.

Hij vindt het juiste kantoor en komt ons bevrijden van onze doodlopende weg. Intussen heb ik mijn voorsprong verloren en met nog vijf minuten te gaan, zal ik de formaliteiten vandaag niet kunnen afwerken.

Bij het invullen van de formulieren ontmoet ik Aani Rousenz; ik begin ook vertrouwd te raken met mijn adres, aangezien ik het verschillende keren moet opgeven.

Dit is nog maar het begin en het is het gemakkelijkst. Vier stations in verschillende kantoren en we krijgen onze missie opdracht.

Ga eerst naar de bank (die niet in de buurt is) om te betalen. Ga dan naar de andere kant van de stad naar het AIDS kantoor om gestoken te worden.

Om ons te helpen krijgen we kleine papiertjes met instructies voor de microfoon of de taxichauffeur.

Ik dacht er aan Abu Kamel te vragen met hem samen te werken, maar hij is verdwenen en ik zie hem niet meer bij de Bank of het AIDS-kantoor.

De foto’s

Als je voor lessen komt, neem er 16 en ik weet niet of dat genoeg is (ik heb er tot nu toe 12 uitgedeeld, maar ik ben nog niet klaar). Je laat ze overal achter (ambassade, politie, bank); bij het Instituut zie ik dat ze er 7 vragen en ik bloos, ik heb er nog maar 5. Opluchting, ze nemen er 5 mee; pas als ik bij het AIDS-kantoor kom, begrijp ik waar de andere 2 moeten zijn. Er is een lange rij, maar hier komen vrouwen voor iedereen (ah machismo heeft zijn goede kanten!). Dus vragen ze me om de twee foto’s die ik niet heb en fotokopieën van mijn paspoort die ik ook niet heb (je maakt er zes voor de zekerheid als je komt); fotokopieën van alle pagina’s.

Gelukkig is er een fotokopieer- en fotozaak in de buurt.

Daar verkochten ze me ook voor 500 pond aan fiscale zegels, die de Aids-mensen me meteen terugstuurden naar de winkel (en niet na de injectie, zoals ik zou hebben gedaan) om mijn geld terug te krijgen, omdat studenten niet betalen.

De dokter is klaar met zijn injecties en gaat aan het bureau zitten, vanwaar hij een dokter verjaagt die ze zal voortzetten. Hij stempelt krachtig formulieren, ondertekent papieren en neemt een stapel paspoorten in ontvangst die op de mijne komen te liggen, waar ik mijn ogen geen moment vanaf houd.

Hij behandelt de paspoorten als een croupier of een goochelaar, ik ben angstig. Hij roept namen in volle vaart en ze komen allemaal hun spullen halen. Er is er nog één over. Die is van mij en de dokter zorgt eindelijk voor me. Hij kijkt goed naar de naald die mijn huisarts me gaf, want die zijn vers en voor eenmalig gebruik, en dat is het.

Je bent morgen om tien uur terug om je certificaat te halen. Ik zou eerder gekomen zijn en alles in één keer afgemaakt hebben. En het Aids kantoor is ver weg! Je wilt niet verstrikt raken in het papierwerk en de chauffeur degene geven die naar de bank gaat als je naar Aids wilt. Uiteindelijk leer je het leven te nemen zoals het komt.

En mijn schoonmaakster?

Ze is niet gematerialiseerd, maar dat is niet mijn schuld. Er is een akelig virus in Damascus dat resistent is tegen antibiotica. De vreselijke gordelroos die ik vangde voor ik kwam, zal me ertegen beschermen, hoop ik. De dame mag morgen komen, en als ze dan nog ziek is, stelt de Vriend een man voor die in het hotel werkt, en die perfect is.

U bent vast moe van mijn lof uitingen over Damascus, maar ik ben in de ban; gehypnotiseerd.

En tenslotte de Frans sprekende dames

Ik vond ze gisteren weer, minder talrijk dan vorige week. Om aan mijn schema tegemoet te komen, bieden ze me koffie aan op woensdagnamiddag omdat mijn ochtenden bezet zijn. Ik praat lang met, laten we zeggen, Suzanne. Wij hebben onze achtergrond als tolk gemeen, een beroep dat zij vroeg verliet om te trouwen. Als Suzanne een foto te voorschijn haalt van haar zoon die bij de Wereldbank werkt, laat ik hen een foto zien van Charles en vragen ze me wat zijn baan was. Als ik “gendarme” zeg, valt er een stilte en realiseer ik me dat ik de vrouwen van diplomaten voor me heb die misschien voor het eerst de vrouw van een gendarme ontmoeten. Het zal een goede test zijn. Ze komen misschien niet.

Ik wil uit deze puinhoop. Ik probeer niet racistisch te zijn, maar ik ben nooit geïnteresseerd geweest in de diplomatieke gemeenschap; maar wanneer je, zoals ik, beweert het individu te respecteren, wijs je mensen niet af omdat zij tot een milieu behoren waarmee je niet veel affiniteit hebt.

s Avonds belt Suzanne me en we hebben een lang gesprek. Ze stelt een jog voor om 5:30 in de ochtend! Alsjeblieft! Dat was goed in het verleden. We wonen op een paar minuten afstand van elkaar; er is een park in de buurt dat ik ga ontdekken zodra ik uit deze cybernetische grot kom.

Kom op, masa al hayir (dat zeggen we in de middag) en jij antwoordt, masa al nour.

Donderdag, 26 september 2002

Ik ben geslaagd voor mijn AIDS-test; ik kom aan om 9 uur, maar ze hadden me 10 uur gezegd, en ondertussen drink ik een koffie met de man die gisteren mijn foto’s heeft genomen en me de fiscale zegels heeft verkocht. Ik maak een praatje met een vrouw die ik in het instituut heb gezien en die zichzelf ook uitnodigt in het café van mijn gastheer. Zij zal dienen als mijn tolk.

Een jonge werknemer van de manager komt een praatje met ons maken en vertelt ons dat hij in België wil werken.

Hij rookt drie pakjes per dag en het kost hem bijna 100 pond; ik trek aan de bel voor hem via Greta, mijn toekomstige klasgenote, door hem over longkanker te vertellen.

Kortom, ik heb een opwindend uur. Om tien uur precies ga ik terug naar AIDS en moet ik van hen naar het kantoor van de directeur; ik denk bij mezelf: het moet ernstig voor me zijn om naar de Numero Uno te moeten gaan, maar eerlijk gezegd zou het nauwelijks de Heilige Geest zijn die me besmet zou kunnen hebben.

Nee, het is omdat ze me niet langer willen laten wachten en ze laten me de trap naar beneden overslaan, met de formulieren die in het kantoor van de directeur liggen te wachten om te worden afgehaald.

Terug naar het Instituut

Nog een kleine fotokopie van het AIDS-diploma en ik ben bijna aan het eind van mijn problemen. Je moet nog steeds een lange vragenlijst invullen waar ze je de naam vragen van je grootvader van moederskant (ik ken hem).

In de gangen ontmoet ik mooie, mooie Russen en mensen van alle kleuren. Abu Kemal is ook terug van zijn missie.

Tenslotte, en ik was verbaasd geen trompetgeschal te horen, is het de inzegening en de overhandiging van de studentenkaart.

Niet zo snel, Aani Rousenz, als je niet in de klas van Alif, Bâ (abc voor de roumis) wilt belanden, moet je nog een taalexamen afleggen.

Het blad papier dat mij wordt overhandigd is volledig in het Arabisch en ik sta het te ontcijferen zoals functionele analfabeten dat doen: door mijn lippen te bewegen.

Ik slaag voor het eerste examen, ik zou niet zeggen met vlag en wimpel, maar het resultaat is goed genoeg aangezien de lat hoger is gelegd. Dit tweede niveau leidt rechtstreeks naar het snelle gewichtsverlies waarover Greta me vertelde; ze heeft zo veel geworsteld dat ze zo dun als een lat is geworden. Ik had het kunnen gebruiken, want zoals een dame in de souks me zei: in Damascus val je niet af! Onthouding of niet, suiker vult snel de leegte die de wijn achterlaat en het is niets anders dan goddelijke loukoums, pistache snoepjes, kleine honingkoekjes en …. gekonfijte vruchten!

Ik maak een grote omweg als ik langs de Palestijnse banketbakkerijen kom, want je kunt niet naar binnen gaan om die witte broodjes gevuld met room, die gegrilde vermicelli met een kaasplankje en de “madloka” bakjes te eten.

Hoe dan ook, ondanks mijn verlangen om af te vallen, geef ik het op om een sterker niveau te bereiken. Het mondeling nu dus; ik lees, met een zekere glans, aan de twee dames die mij kritisch bekijken, een tekst voor die ik bij mij heb, maar die ik met mijn leraar heb voorbereid; het debacle is het gesprek zodra ik kant en klare zinnen tevoorschijn haal. Jammer, ik ga ervoor en mompel reeksen woorden, waarbij ik het heden, het verleden, het mannelijke en het vrouwelijke meng. De twee dames zijn charmant en geduldig. Over vijf dagen weet ik in welke klas ik word geplaatst. De lessen beginnen op dinsdag 1 oktober.

Ik stop met posten

…. Maar niet om te schrijven, want de woorden vloeien uit mijn vingers; als de twee hoofden van cc21 mijn teksten zouden downloaden? Ik ben soms drie kwartier bezig om deze onvergankelijke woorden in hun nest te krijgen.

Hoewel ik aan mijn Arabisch werk, ben ik nog steeds op vakantie, maar dinsdag, geen gelach meer.

Ik laat de kat van mijn kleine buren ’s morgens vroeg komen liggen op het uiteinde van zijn deken blootgesteld aan de zon; een hand raapt de sok op die van het rolgordijn op de vensterbank is gevallen, dan wordt de tweede hand, of liever de tweede sok, op zijn beurt opgeraapt. De vluchtige passage van een vrouw op het eindbalkon.

Tegen de avond komt een ander poesje in de schaduw liggen op de muur die onze lange gang naar de ingang van het gebouw begrenst.

Mijn blik dwaalt af naar de tuinen op de begane grond; de eerste bevat een hondenkennel, een zeer zeldzaam dier in Damascus, goddank, en sorry voor degenen die van hen houden, maar wat een genot is het om te kunnen lopen zonder te kijken waar je stapt en geen geblaf te horen! De tweede is een echte tuin met bomen; verder naar rechts zijn de tuinen in aanbouw.

Kijkend naar de kat aan de muur, denk ik bij mezelf, zie je wel, ik heb de charme van de mensen hier gevonden. Het zijn katten; ze hebben hun elegantie, voluptueusheid, soepelheid, houding, zachtheid, verleiding.

Ik denk dat dat is wat het betekent om verliefd te worden op een stad.

Ik denk aan die vredige winkelier in de grote gerenoveerde steeg van Hamadié, liggend op de vloer van zijn verlaagd plafond, leunend tegen zijn raam, kijkend naar de mensen die voorbijgaan met een meditatief nieuwsgierige air.

Hoe kan een Amerikaanse vriend Damascus zien als een “stoffige, arme, derde wereld stad”?

Ik verlaat u; Jacques Firnouille van Assimil en Masaka (in een Afrikaans sprookje) wachten op mij. Jacques is klaar met thee drinken met de heer die hij in het vliegtuig heeft ontmoet en Masaka gaat trouwen met de ene van de drie broers die een goed hart heeft.

Presto, naar mijn cybergrot en ik wens je een goede.

27/09/02

Wacht even, laat me het meel afschudden waar ik vandaag in gerold ben.

In achtervolging van de Palestijnen

Het was de dag van de stille demonstratie voor de Palestijnen die om 9 uur zou beginnen vanaf het Merdjé-plein (Martelaren).

Ik zit op mijn balkon mijn huiswerk te maken en ik kijk naar de kat van het internaat hiernaast die komt zonnebaden op zijn dekentje. Slecht teken, hij komt niet.

Thuis zegde DS me: geen demonstraties, je hebt gezworen stil te blijven.

En ik verzet me… tot het lied El Quds (Jeruzalem) gezongen door Fairouz me uit mijn afwezigheid haalt en ik besluit naar de stad te gaan.

Democratisch, in een microbus(de naam is Service; u ziet hem geschreven bij de haltes, die van weinig nut zijn omdat de genoemde microfoon overal stopt).

Vanaf het eindpunt loop ik naar het Merdjé plein; het is 10 uur en ik zie niemand. Verdomme, als ze 9 uur zeggen, is het ook 9 uur. De politie zegt dat ik een taxi moet nemen om de demonstranten in te halen. De taxi zet me af voor de Amerikaanse ambassade en ik zeg tegen hem: hoe zit het met de Palestijnen? Hij haalt zijn schouders op en rijdt weg. Ik zal de demonstranten nooit vinden. s Avonds zie ik op de televisie dat het er nauwelijks waren; ik heb immers meegelopen in de manifestatie van 7 april in Rabat, waar wij met honderdduizenden waren. Dit betekent niet dat de Syriërs onverschillig zijn; maar het was een vrijdag en zoals de Vriend over wie ik hieronder zal vertellen, zijn velen bezig met hun religieuze plichten.

Ik troostte me door naar de souk Hamadié te gaan en thee te drinken bij de fontein.

Voor wat volgde, besloot ik de details van de financiële aframmeling die ik kreeg uit te wissen; de Vriend had me echter gewaarschuwd. Ik kom meteen tot de conclusie: in zaken, geen gevoelens. Of het nu een Palestijn is of een koopman op de rand van bankroet, je biedt de helft van wat hij vraagt.

De balsem zal komen van de taxi die me tien pond (20 eurocent) minder zal kosten dan gewoonlijk en van de overpeinzing van mijn aankopen: mooi en van uitstekende kwaliteit, uiteindelijk betaald tegen thuisprijzen.

Morgen, zaterdag, komt de Vriend met de schoonmaker, een man.

Hier doen we twee keer per jaar de grote schoonmaak, zegt Suzanne (een van de Franstalige vrouwen die ik vorige week ontmoette, met wie ik meeleefde en wier dienstmeisje, getroffen door het mysterieuze virus, nu genezen is). In de herfst en de lente maken ze de muren schoon en natuurlijk de gordijnen en draperieën.

Ze vertelt me over de Ramadan, die heel speciaal belooft te worden.

Vrijdag is voor haar een dag van meditatie, waarbij ze de Koran leest en mediteert; haar man gaat naar de moskee. Ik denk aan onze zondagen vroeger, toen we onze beste kleren aantrokken om naar de mis te gaan en ’s middags naar de Salut  gingen.

Als ik haar vertel dat ik de druiven heb gewassen die ik van een buurvrouw had gekregen – zij had er een heel blad vol van; uit beleefdheid had ik ze moeten weigeren, maar ik kon het niet laten – en ze dus met chloor heb gewassen, geeft zij mij een iets beschaafdere manier om dat te doen, namelijk ze te weken in water met citroenzout.

Zij legt de extra rode kraan in de keuken nog eens uit: die loopt tot één uur ’s middags en het water komt uit een bron. De rest van uw water wordt opgeslagen in uw eigen tank en zou minder goed zijn.

Volgende week zal ik het korter houden, in het instituut moet je werken.

Aani Rousenz

Zondag, 29 Sept. 02

7:20 a.m.

De klassen

Ik ga eindigen in de gewichtsverlies klasse. Ik heb het Awal-boek uitgeleend gekregen (de eerste les, de vorige was de voorbereidende), en op het eerste gezicht zou het bespreekbaar moeten zijn, behalve dat ik op dit moment absoluut geen idee heb hoe ik fatsoenlijk moet spreken, zelfs helemaal niet. Vandaag ga ik alleen ’s avonds uit, ik besteed de dag aan studeren.

De schoonmaker

Gisteren kwam de vriend om me aan hem voor te stellen.

Heb je ooit die Witte Tornado reclame gezien? Ik heb nog geluk. Het is hem. In een mum van tijd was alles schoon: gordijnen gewassen en weer op hun plaats gezet, ramen gewassen, enz. En, deze man is schattig. Ik blijf me verbazen over de zachtmoedigheid van de Syriërs die ik ontmoet, een zachtmoedigheid die niet goed past bij het beeld dat in het buitenland van hen wordt geschetst.

De Bank

Toen mijn geld op was, ging ik onlangs met bonzend hart naar de bank waar ik een rekening in euro’s had geopend. Al die papieren die ik blindelings had ondertekend (in afwezigheid van de vriend), wat stond erin?

Men had mij verzekerd dat ik euro’s kon pinnen, maar ik geloofde het maar half. Maar dat is wat er gebeurd is. Ik vertrok met briefjes in onze valuta. Eigenlijk, Syrische pond zou genoeg zijn geweest, maar ik wilde het systeem testen. Nee, ik vind het niet leuk om geld te wisselen op de zwarte markt. Het is het niet waard.

Bij de bank is een groot deel van het personeel vrouwelijk. Deze vrouwen dragen de hijab en zijn gekleed in een jas die in de zomer behoorlijk warm moet zijn. Ik denk dat ze airconditioning hebben.

Het weer

35° gisteren; het is heet, maar droog. Mijn welzijn komt ook door deze hitte; ik breng van dag tot schemering door in het nabijgelegen park. Er zijn verschillende ambassadeurswoningen in dit gebied, vertelt Suzanne me, wat kan verklaren waarom de mensen niet erg vriendelijk zijn; ik ben in Mezze, maar dan het gedeelte tussen de populaire Mezze djebel en de chiquere Mezze sharqui waar het Instituut is gevestigd. Ik zit ver van het centrum, maar met een servis of een taxi ben ik er zo. Het voordeel is dat ik naar de les kan lopen.

Greta koos voor Bab Touma, in de buurt van de oude stad, dat meer “oosters” is, maar waar naar mijn smaak iets te veel studenten zijn.

De maag

Je moet niet zomaar iets of ergens eten als je hier aankomt. Ik heb eindelijk een oorzakelijk verband vastgesteld tussen ingeblikte aubergine gevuld met pistachenoten en je weet wel wat. De enige remedie als je weg moet, een immodium; en als je thuis blijft: rijst met het kookvocht en bananen. Dat is voor een eenvoudige zaak. Ik hoop niet dat ik u de remedies kan geven voor een ingewikkelde zaak.

De inventaris loopt ten einde

Ik kan u nog spreken over films, forget it, behalve dat er elk jaar een festival zou zijn in de Chams (een groot hotel); over de Syrische televisie, de enige die ik op het ogenblik kan ontvangen (met de Marokkaanse en de Algerijnse evenals een zender die Nil heet) die soms goede programma’s uitzendt, met name de uitzending van het festival van de Zijderoute vanuit Palmyra en merkwaardig genoeg, nieuws in het Hebreeuws.De Vriend komt mijn satelitte schotel repareren zodat ik Al Jazeera en zelfs CNN kan ontvangen.

Ik weet niet wat er gaande is in de wereld. Ik begrijp dat Bush zijn oorlogsplannen niet opgeeft. Ik kon nieuws krijgen in het Engels of Frans, maar je moet de tijden kennen.

De foto’s

Ja, er zullen er zijn, Pascal, maar geef me de tijd om de mensen uit te leggen dat ze voor het internet zijn; niet iedereen zal het daarmee eens zijn. In de tussentijd ga ik vragen of ik de hammam mag fotograferen.

Ik begon te werken aan mijn onsterfelijke vers in het Arabisch; het klinkt niet erg goed. J

Over twee dagen, de eerste schooldag! Morgen, de hammam, spinnen.

Maandag, 30 Sept. 02

Mijn zondagstudie werd onderbroken door een telefoontje uit het hotel: twee brieven voor jou.

Nieuw gevonden vreugden

s Morgens had Paris me gebeld: het is een plezier om de hele week te wachten op een telefoontje, hoe kort ook. We vertellen elkaar alleen het essentiële.

Het genoegen een brief te ontvangen, hem snel te lezen, op het gebruikelijke terras te gaan zitten en hem steeds weer te lezen. Dat is me al heel lang niet meer overkomen.

Op het internet ontving ik 200 berichten per dag, waar ik dan doorheen galoppeerde, en als er dan toevallig één tussen zat dat mijn aandacht verdiende, dan kopieerde en plakte ik dat en beantwoordde het punt voor punt, maar dat is niet hetzelfde als een brief.

Op het terras ontmoet ik een homo koppel dat heel charmant blijkt te zijn. Ze zijn Frans en ook verliefd op Damascus.

Ik stop bij Zak’s, mijn kruidenhandelaar, en hij heeft een grote verrassing voor me in petto. Zijn winkel is een smalle gang, zeer overzichtelijk, aan het einde waarvan zich de kassa, een stoel en de airconditioning bevinden. Hij nodigt me uit voor een kop koffie, gaat op een kruk zitten en speelt – het kan niet op – mijn absolute lievelingsmelodie “when I am laid in earth” van Purcell (Dido and Aeneas). Niet alleen dat, maar hij leent me de tape.

Mijn muziek is een van de enige dingen die ik mis.

Ik denk dat ik hierheen verhuis. Ik voel me zo perfect in orde.

Geen Turks bad vandaag. Ik studeer.